최근 고령사회가 되면서 ‘치매’를 걱정하는 사람들이 늘고 있다. 실제 치매클리닉 등에서는 ‘혹시 치매가 아닐까’라며 방문하는 이들이 증가하고 있다. 특히 고령의 부부들이 치매 검사를 오는 경우도 있으며, 자식들이 부모님들을 모시고 오는 경우도 있다. 

‘오래 살게 되었을 때 가장 두려운 병이 무엇이냐’라고 물으면 고령자 10명중 8명 가량은 ‘치매’라고 답하기도 한다. 치매에 대한 두려움의 근저에는 치료되지 않는 병이라는 인식이 깔려있다. 정말 치매는 치료될 수 없는 병일까? 

이동영 서울대병원 정신건강의학과 교수는 “그렇지 않다. 약 10%의 치매는 완치가 가능하다. 약 70%를 차지하는 알츠하이머병의 경우에도 아직 완치를 기대할 수는 없지만 진행을 억제하거나 증상을 호전시킬 수 있다”며 “가족들이 힘들어하는 난폭행동, 수면장애, 의심, 환각, 우울 등의 정신행동 증상은 치료에 잘 반응한다”고 설명했다. 

◇그렇다면 어떤 경우 진료를 위해 병원을 찾아야 할까? 

주변 사람들이 느끼기에 이전과 달리 기억력이 확실히 떨어졌다면 주의해야 한다. 특히 최근에 나누었던 대화 내용이나 했던 일을 까맣게 잊어버리는 일이 반복된다면 병원을 찾는 것이 좋다.

최근 기억의 저하는 알츠하이머병에 의한 치매에서 가장 먼저 나타나는 증상이다. 옛날 일을 시시콜콜 잘 기억한다고 해도 요즘 있었던 일을 자꾸만 잊는다면 문제가 될 수있다. 초기에는 먼 과거에 대한 기억은 잘 보존되기 때문이다. 

치매 초기에는 말하려고 하는데 단어가 잘 떠오르지 않아 “왜 그거 있잖아, 그거…” 식의 표현이 늘고 말을 주저하거나 말수가 줄어들기도 한다. 또 다른 초기 증상으로 시간이나 장소를 혼동하거나 익숙하게 처리해오던 일들이 서툴러지는 현상이 나타나기도 한다. 물론 이런 일들이 어쩌다 한 번 나타났다고 해서 모두 치매는 아니다. 그렇지만 이런 문제가 자꾸 반복되거나 점점 더 심해진다면 진료를 받아야 한다. 

이동영 교수는 “이러한 지적인 능력의 저하 이외에도 치매 초기에는 우울해지거나 성격이 변하는 경우가 매우 흔하다. 지속적으로 의욕이 줄고 짜증이 늘었다면 먼저 우울증을 의심해야 하지만 노년기에 이런 현상이 처음 나타났다면 치매 여부를 확인하는 것이 필요하다”며 “또 이유 없이 의심이 늘었거나 평소 성격과 사뭇 다른 모습을 계속 보이는 것도 치매 초기 증상 일 수 있다”고 말했다. 

다른 모든 병과 마찬가지로 치매 역시 조기발견이 중요하다. 초기에 발견해야 치료 효과가 높기 때문입이다. 거리나 비용 때문에 병원 찾기가 주저된다면 가까운 지역 치매지원센터(서울)나 전국 보건소에서 시행하고 있는 무료 치매검진을 받아보는 것도 한 방법이다. 부모님이나 배우자의 상태가 걱정된다면 우선 온라인 치매선별 설문을 통해 확인할 수도 있다.

◇치매는 어떤 질환? 

치매는 이전에 비해 기억력을 비롯한 여러 가지 인지기능이 지속적으로 저하되어 일상생활에 상당한 지장이 초래된 상태이다. 인지기능이란 기억력, 언어능력, 시공간파악능력, 판단력 및 추상적 사고력 등 다양한 지적 능력을 가리키는 것으로 각 인지기능은 특정 뇌 부위와 밀접한 관련이 있다.

우리나라 65세 이상 노인에서 치매 유병율은 약 9.4% 로 전국적으로 약 58만 명의 치매 노인이 있을 것으로 추정된다. 치매 유병율은 연령 증가에 따라 기하급수적으로 증가하는 경향을 보여 인구 고령화에 따라 치매환자의 수가 급격히 증가할 것으로 예상된다.

치매는 70가지 이상의 다양한 병이 원인으로 발생한다. 원인 질환에 따라 치료방법이나 예후가 크게 달라진다. 완치가 어려운 경우도 있지만, 치매의 약 10~15% 정도는 완치가 가능하다.

치매는 원인따라 대표적으로 ‘퇴행성 뇌질환’인 알쯔하이머병, 루이체 치매, 전두측두엽 치매, 파킨슨병 치매, 기타 퇴행성 뇌질환 등이 있다. 도한 기타 원인 질환으로 혈관성 치매(뇌혈관 질환), 대사성 질환(갑상선기능저하증), 결핍성 질환(비타민 B12결핍증), 중독성 질환(알코올 중독), 감염성 질환(뇌염), 두부 외상(경막하혈종), 우울증, 뇌종양, 뇌수두증 등이 있다.

치매의 원인에 따른 구성 비율은 알쯔하어미병이 약 70%로 가장 많고, 혈관성치매 15%, 알쯔하이머병 외 퇴행성뇌질환 5%(루이체 치매, 전두측두엽 치매, 파킨슨병 치매), 기타 치매 약 10~15% 정도이다. 

◇치매의 증상과 치료 

치매는 다음의 10가지 경고 증상이 있으면 의심해 봐야한다. 이런 경우 전문의를 찾아 진료를 받는 것이 필요하다. 

▲일상생활에 지장을 초래할 정도로 최근 일에 대한 기억력 상실이 있다. 

▲언어 사용이 어려워졌다. 

▲시간과 장소를 혼동한다. 

▲판단력이 저하되어 그릇된 판단을 자주 한다. 

▲익숙한 일을 처리하는데 어려움이 있다. 

▲돈 계산에 문제가 생겼다. 

▲물건 간수를 잘못한다. 

▲기분이나 행동에 변화가 왔다. 

▲성격에 변화가 있다. 

▲자발성이 감소되었다. 

환자에 대해 가장 잘 알고 있는 보호자의 보고를 통한 병력청취는 치매의 진단에 매우 중요한 요소이다. 또한 치매 진단을 위해 빈혈검사, 간기능검사, 신기능검사, 당뇨검사, 비타민검사, 갑상선기능검사, 지질검사, 흉부 x-ray, 심전도, 소변검사 등 다양한 실험실 검사가 실시된다.

이와 함께 치매 원인을 찾기 위한 뇌영상검사는 필수이다. 뇌영상검사에는 뇌의 구조나 모양을 살펴보기 위한 MRI/CT, 기능 이상을 살펴보기 위한 PET/SPECT 등이 있다. 신경심리검사는 문답을 통해 기억력, 언어능력, 시공간파악능력, 판단력 및 추상적 사고력 등 여러 인지기능 영역을 세밀하게 평가하는 검사로 인지기능 정도를 객관적으로 평가하는데 유용하다.

치매 진단 후 완치가 가능한 경우는 치매환자의 약 10~15% 정도로, 원인 질환을 적절히 치료함으로써 완치가 가능하다. 알츠하이머병의 경우 증상을 완화시키고 진행을 지연시킬 수 있는 약(아세틸콜린 분해효소 억제제)이 약 6개월에서 2년 정도 병의 진행을 늦추는 효과가 있다. 또한 NMDA 수용체 길항제가 사용되기도 한다. 

혈관성 치매는 고혈압, 당뇨, 고지혈증, 심장질환, 비만, 흡연 등 혈관성 위험요인을 철저히 관리하고 치료해 뇌혈관질환을 예방하는 것이 중요하다. 

◇치매 예방을 위한 10대 수칙 

▲고혈압을 치료한다. 

▲당뇨병을 조절한다. 

▲콜레스테롤을 점검한다. 

▲비만을 조절한다. 

▲심장병을 초기에 발견하고 치료한다. 

▲우울증을 치료한다. 

▲적절한 운동을 꾸준히 한다. 

▲절대로 담배를 피우지 않는다. 

▲과음은 절대 금물이다. 

▲적당한 일이나 취미활동을 계속 한다.  

송병기 기자 songbk@kukimedia.co.kr