치매는 노년기 가장 두려운 질환 중 하나다. 국내 65세 이상 고령인구 중 치매를 앓고 있는 사람은 약 9.8%로 전국적으로 약 64만명의 치매 환자가 있을 것으로 추정된다. 고령 인구의 10명 중 1명이 치매인 만큼 고령의 부모님들은 치매의 위험에서 자유로울 수 없다고 볼 수 있다.

치매에 대한 두려움의 바탕에는 치료되지 않는 병이라는 인식이 깔려 있어서다. 하지만 조기에 치매 증상을 발견한다면 완치도 가능하다는 것이 전문가들의 설명이다.

이동영 서울대병원 정신건강의학과 교수는 "치매의 10%는 완치가 가능하다"라며 "전체 치매의 70%를 차지하는 알츠하이머병 역시 완치를 기대할 수는 없지만 진행을 억제하거나 증상을 호전시킬 수 있다"고 말했다. 그래서 명절에는 오랜만에 만나는 부모의 건강변화를 적극적으로 살펴보는 자세가 필요하다. 

치매는 기억력 등 인지기능이 지속적으로 떨어져 일상생활에 지장이 생기는 상태를 말한다. 인지기능은 기억력과 언어능력, 시공간파악능력, 판단력, 추상적 사고력 등이다. 이들 인지기능은 뇌의 특정 부위와 밀접한 관련이 있다.

그래서 과거의 언행과 지금이 어떻게 변하고 있는지를 면밀하게 체크하는 것이 중요하다. 우선 부모와의 자연스러운 대화 속에서 손자 등 가족의 이름과 최근에 있었던 일들을 잘 기억하는지 살펴보아야 한다. 특히 몇 십 년 전 옛날 일은 시시콜콜 잘 기억하지만 어제 있었던 일은 자꾸 잊어버린다면 문제가 될 수 있다. 치매 초기에는 먼 과거에 대한 기억은 잘 보존되기 때문이다.

이동영 교수는 "이전에 비해 기억력이 확실히 떨어졌다면 주의해서 봐야 한다"며 "만약 최근에 나누었던 대화내용이나 했던 일을 까맣게 잊어버리는 일이 반복된다면 병원을 찾는 것이 좋다"고 조언했다.

운동 능력이나 성격의 변화도 잘 관찰해 보아야 한다. 치매가 생길 경우 조기 증상으로 승용차를 타고 내릴 때 동작이 매우 굼뜨거나 종종걸음의 증상을 보인다. 얼굴의 표정이 굳어지고 그동안 잘하던 간단한 계산을 못하거나 판단력이 떨어지고 발음이 명확하지 않은 현상을 보이는지도 살펴보아야 한다. 외출했다가 집을 찾지 못한 경험이 있다고 하면 치매 초기 증상으로 의심해 봐야 한다.

치매일 경우 △돈 계산에 문제가 생기고 △물건 간수를 잘못하며 △기분이나 행동, 성격에 변화가 있고 △자발성이 감소되는 증상을 보이기도 한다. 이외에도 △언어 사용이 어려워지거나 △시간과 장소를 혼동하는 경우 △판단력이 떨어져 잘못된 판단을 자주 하고 △익숙한 일을 처리하는데 어려움이 있다면 치매 위험이 높다. 

치매 의심 증상이 있을 경우 최대한 빨리 병원을 가야한다. 초기에 발견해 치료하면 효과가 높기 때문이다. 거리나 비용 때문에 병원을 찾는 것이 꺼려진다면 가까운 지역 치매지원센터나 보건소를 찾아 무료 치매검진을 받아보는 것도 좋다. 

[치매 초기증상 체크리스트](다음의 10가지 경고 증상이 있으면 치매를 의심해 봐야 한다. 그럴 때는 미루지 말고 전문의를 찾아 상의하는 것이 필요하다는 것이 전문가들의 조언이다.) 

1) 일상생활에 지장을 초래할 정도로 최근 일에 대한 기억력 상실이 있다. 

2) 언어 사용이 어려워졌다.

3) 시간과 장소를 혼동한다. 

4) 판단력이 저하돼 그릇된 판단을 자주 한다. 

5) 익숙한 일을 처리하는데 어려움이 있다.

6) 돈 계산에 문제가 생겼다.

7) 물건 간수를 잘못한다.

8) 기분이나 행동에 변화가 왔다.

9) 성격에 변화가 있다.

10) 자발성이 감소됐다. 

김명룡dragong@mt.co.kr